白色の結晶または結晶性の粉末で水に溶けやすく、自然界ではサトウキビ、テンサイなどに含まれます。
 
C₆H₄O₃で表され、フルーツ酸、α-ヒドロキシ酸の一種です。α-ヒドロキシ酸はＡＨＡと呼ばれることもあります。
皮膚への浸透性に優れ、角層を柔軟化させて皮脂の排泄を促進させる効果があり、硬化や乾燥による肌のざらつきを滑らかに整える目的や、ニキビの予防、悪化を抑える目的の化粧品に配合されます。
 
また、皮膚科でのケミカルピーリング剤として使われる場合もあります。