高級脂肪酸（飽和脂肪酸）の１種です。
牛脂、ラード、カカオ油、綿実油などに含まれ、脂肪を加水分解して得られる酸性の油性成分です。
単独で化粧品に配合されることはほぼ無く、一般的には強アルカリ性の水酸化Naと配合し、中和反応により高級脂肪酸アルカリ金属塩（石けん）を作る目的で使われます。
また洗浄剤の界面活性剤は油分を落とすことで皮膚刺激になる場合がありますが、ステアリン酸を配合することで、脂肪酸が補充されるといった効果も期待できるとも考えられます。
参考文献
美容皮膚科学辞典
化粧品成分ガイド第７版